ما يحدث أن البصل بمجرد قطعه وإتلاف خلاياه يعمل على إطلاق غاز، يسمى علميا Propanethiol S-oxide هذا الغاز بمجرد اختلاطه ببعض الانزيمات في البصل يعمل على خلق غاز الكبريت.
وبوصول غاز الكبريت إلى العينين فهو يعمل على توليد حامض معتدل، يهيج العينين ويثير الدموع.
وبشكل غير مباشر فإن إشارة تنطلق من المخ بأن عليك أن تغمض عينيك.
وهذا بالطبع ليس جيدا، لأن الدموع من المفترض أن توفر الحماية لعينيك، كما أن فرك العينين أمر سيئ لاختلاط سائل البصل بالدموع.
ثمة نظريات عدّة لحماية العيون من الدموع، منها إيقاد شمعة بالقرب من موقع تقطيع حيث يعمل اللهب أو الضوء على امتصاص الغاز الحارق ويجنبك الدموع.